纸浆主要为从各种植物材料或植物质纺织废料中获得的纤维素纤维。国际贸易上最重要的纸浆是木浆，除木浆外其他用于制纸浆的材料包括：棉短绒；回收（废碎）纸或纸板；破布（尤其是棉布、亚麻布或大麻布）及其他纺织废料（例如，旧绳）；稻草、针茅、各种天然麻类、蔗渣、竹及各种草和芦苇。
    自然界的植物统统是由细胞构成。植物细胞的细胞壁上有3种化学成分，即纤维素、木素（又叫木质素）和半纤维素。必须注意纤维素与纤维是两个完全不同的概念，前者表示物质的化学成分，后者表示物质的微小形状。植物纤维中包括了纤维素这种化学成分，纤维素是植物纤维中的一种主要化学成分，但不是唯一的成分。纸浆中含有的纤维素越多，说明这种纸浆的质量越好，对造纸越有利。细胞壁上除了纤维素之外，还有木素和半纤维素。

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    木素是一种具有芳香族特性的、其结构的基本单体为苯丙烷型的、三度空间立体结构的高分子化合物。在植物体内，原来呈天然状态的木素是白色的，当受到化学或机械作用时，木素就会变成褐色或深褐色，它或为粉末状，或为颗粒状，很容易吸收空气中的水分而结块。由于木素的颜色较深，又挺硬坚固，因此要求它在纸张中的含量越少越好，否则纸张的性能将会受到不利的影响。
    半纤维素是一种近乎于淀粉和纤维素之间的多糖化合物，这种物质能溶解于冷稀碱液，甚至热水之中，当进行酸水解时可以得到多种单糖以及醋酸等。因为它和纤维素近似都同属于碳水化合物，只是分子量和聚合度比较小一些，故取名为半纤维素。在造纸过程中，纸浆中含有一定数量和种类的半纤维素是有好处的，它会使打浆工序变得容易操作，并可缩短打浆时间，减少电耗。
    纸浆（paper pulp；pulp ）是以植物来纤维为原料，经不同加工方法制得的纤维状物质。可根据加工方法分为机械纸浆、化学纸浆和化学机械纸浆；也可根据所用纤维原料分自为木浆、百草浆、麻浆、苇浆、蔗浆、竹浆、破布浆等。又可根据不同纯度分为精制度纸浆、漂白纸浆、未漂白纸浆、高得率纸浆、半化学浆等。一般多用于制造纸张和知纸板。精制纸浆除用于制造特种纸外，也常常作为制造纤维素酯、纤维素醚等纤维素衍生物的原料。还用于人造纤维、塑料、涂料、胶片、火药道等领域。